Cette ville classée d’Art et d’histoire allie la langueur d’une ville thermale, au dynamisme d’une station balnéaire. A découvrir en famille entre musées passionnants, balades à vélo et excursions dans les îles du pertuis d’Antioche.
Lovée au cœur d’un méandre de la Charente, Rochefort-sur-mer porte un nom trompeur, puisque l’océan est à une dizaine de km du centre-ville. C’est d’ailleurs pour cette situation, un peu à l’intérieur des terres et le long d’un fleuve, que ce village a été choisi par Colbert au 17ème siècle pour devenir l’arsenal royal. Les îles situées au large de l’estuaire de la Charente (Oléron et l’île d’Aix) étaient parfaites pour le défendre des flottes ennemies. Le ministre de Louis XIV a donc construit une ville nouvelle en damier, dont l’unité architecturale se remarque du premier coup d’œil. Ces élégants immeubles en pierre calcaire, opulents mais sans ostentation, entourent la place Colbert, qui a servi de décor aux « Demoiselles de Rochefort« . Comme son réalisateur ne faisait rien à Demy, il avait fait peindre les façades en blanc et les volets en couleurs vives. Les couleurs ont disparu et le café-kiosque de la place n’est pas celui du film, mais le charme subsiste, et ne vous gênez pas pour esquisser quelques pas de danse devant la fontaine, sous le regard amusé des passants… Sur ces entrechats, dirigez-vous vers le fleuve en passant par la seule rue courbe de la ville, la bien-nommée rue de l’Amiral Courbet. Traversez le Jardin des Retours, dont le Potager du Roy conserve quelques-unes des plantes ramenées d’expéditions maritimes, et découvrez la Corderie Royale. C’est dans ce bâtiment de 374 m de long qu’étaient fabriqués les cordages de marine en fil de chanvre, et il abrite une exposition interactive passionnante qui dévoile l’art de faire des cordes et des nœuds. Les enfants adorent ! Vous retrouverez les aussières, torons et grelins à quelques encablures de là, équipant l’Hermione, la réplique parfaite de la frégate armée à bord de laquelle le marquis de La Fayette vola en 1780 au secours des insurgés américains en lutte pour leur indépendance…
Vers les îles au fil de la Charente
En empruntant la piste cyclable qui passe devant l’Hermione, vous longerez les rives sauvages de la Charente, jusqu’aux imposantes arches métalliques du pont-transbordeur de Martrou, celui-là même qui ouvre et qui clôt le film des « Demoiselles ». Il est en restauration, mais un petit musée permet de tout savoir sur son fonctionnement et son histoire (Jacques Demy voulait le repeindre en rose !). A un vol de mouette de là, arrêtez-vous devant l’un des bassins de la station de lagunage, où viennent se nourrir d’innombrables oiseaux. La démarche et le plumage de l’avocette élégante rappelle les pas chassés de Catherine Deneuve et la marinière de Jacques Perrin ! A Soubise, un bateau-passeur vous fera traverser le fleuve et vous pourrez rejoindre le Port-des-Barques, petit port ostréicole donnant accès à pieds, à marée basse, à l’île Madame. Cet îlot-confetti abrite une ferme aquacole, et entre terre et mer, on se laisse griser par la beauté de ces paysages marins et par ces parfums iodés d’algues et de salicorne. De l’autre côté de l’estuaire, Fouras-les-Bains est une autre station ostréicole, à partir de laquelle vous partirez, en bateau cette fois, à la découverte de l’île d’Aix. Dès le débarcadère, le charme opère : de hauts buissons de roses trémières rendent encore plus gaies les pimpantes maisons basses aux volets bleus ou verts, et en l’absence de voiture, on fait le tour de l’île à pieds ou à vélo, en passant de criques rocheuses à l’ambiance méditerranéenne, à de belles plages de sable blond. La boucle est bouclée en 2 heures, alors avant de reprendre le bateau, prenez le temps de visiter la maison Napoléon qui abrite mobilier, armes, vêtements, portraits et divers objets évoquant l’épopée et la légende de l’empereur Napoléon 1er, qui séjourna dans cette maison en juillet 1815 avant de se rendre aux Anglais et de partir en exil. Enfin, dans le bourg, rendez visite à Hervé Gallet, l’un des derniers nacriers de France, qui travaille la nacre d’une vingtaine de variétés de mollusques, venant des mers chaudes du monde entier…
Trois visites incontournables
L’hôtel Hèbre de Saint-Clément accueille le musée d’Art et d’Histoire, et un espace consacré à Pierre Loti. Cet écrivain était un officier de marine, et il a écumé les mers et les continents : Turquie, Tahiti, Ile de Pâques, Chine, Afrique occidentale… Ces voyages lui ont servi de matière pour ses romans, mais il a aussi ramené une quantité d’objets et de souvenirs qu’il amassait dans la maison familiale. Celle-ci est en restauration, mais elle a été modélisée en 3 D, et une visite virtuelle et en relief commentée par un guide, permet d’entrer dans l’univers loufoque et mégalomane de cet académicien si peu académique, qui organisait de grandes fêtes costumées dans sa salle Renaissance, son palais turc ou sa pagode japonaise… S’il était toujours en vie, Loti serait sans doute l’un des plus fidèles clients de Sylvie Deschamps, brodeuse de fils d’or. La seule brodeuse en France titulaire du titre de Maître d’Art (l’équivalent de Trésor Vivant au Japon…), perpétue à Rochefort ce noble artisanat, dernière héritière de l’école de broderie fondée par Colbert, spécialisée dans les uniformes et les drapeaux. Elle travaille pour des marques de luxe telles que Piaget, Dior, Guerlain, Chanel ou Versace,, mais elle réalise aussi, avec ses élèves, des bijoux et des pièces décoratives plus abordables (à partir de 80 €) : bracelets, broches, cartes brodées… Visite guidée sur rdv et stage de broderie. Le Bégonia d’Or (www.broderieor.com). Enfin, le Conservatoire du Bégonia possède la plus importante collection mondiale de cette famille de plante, qui est le symbole de Rochefort. Elle tire d’ailleurs son nom de l’intendant Michel Bégon, qui a acclimaté à Rochefort cette fleur des Antilles, rapportée par le moine botaniste Plumier au XVIIème siècle. Dans des serres chaudes et humides, vous découvrirez plus de 1 500 espèces et hybrides de cette fleur, importées du monde entier ! (www.begonia.rochefort.fr)
Pratique
Séjourner
Roca Fortis (3*) : à deux pas de la place Colbert, hôtel aux chambres élégantes réparties autour d’un patio. Petit-déjeuner exquis. A partir de 70 € la ch. 05 46 99 26 32
La Villa des Demoiselles : chambres d’hôtes de charme dans un bel hôtel particulier. Accueil et confort irréprochables. A partir de 95 €/ch en B&B. 06 22 11 93 47
Savourer
Les 4 saisons : cuisine de terroir rehaussée d’une pointe d’exotisme, par un chef qui est aussi gabier sur l’Hermione. Menus à partir de 18 €. Tél : 05 46 83 95 12
Les Jardins du Lac, à Trizay : Relais du Silence proposant une cuisine gastronomique à prix raisonnable. A partir de 38 € le menu. Tél : 05 64 28 58 53
A ne pas rater
Sur les traces des Demoiselles de Rochefort : parcours dans la ville avec les anecdotes et confidences d’un guide très érudit. Les 22 août et 12 sept à 15h30. Réservations au 05 46 82 91 60
L’Hermione reprendra la mer en février 2018, il faut en profiter pour la visiter en famille, et pour vivre l’expérience des gabiers en montant à 25 m dans l’accro-mâts situé juste à côté de la frégate.
Infos
OT : http://www.rochefort-ocean.com
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